Le juge statue en faveur d’Altria et Juul dans une affaire antitrust

Un juge a statué que les lois antitrust n’avaient pas été violées lorsque le groupe Altria a acheté une part de 35 % dans Juul Labs en 2018. La décision rejette les allégations de la Federal Trade Commission (FTC) selon lesquelles Altria et Juul se seraient livrées à des pratiques anticoncurrentielles.

Juste avant d’acheter Juul Labs, Altria a arrêté les ventes de ses propres marques de vapeur MarkTen et Green Smoke. La FTC a allégué que Juul avait subordonné l’investissement d’Altria à l’élimination préalable des produits concurrents d’Altria. Mais Altria a déclaré qu’après avoir dépensé des centaines de millions de dollars sur MarkTen, il était incapable de produire un produit que les clients aimentet cela, ainsi que les pressions réglementaires, ont motivé la décision de fermer MarkTen.

La décision préliminaire du juge en chef du droit administratif D. Michael Chappell est intervenue après un procès tenu l’année dernière. Les commissaires de la FTC voteront sur l’opportunité de faire appel du verdict devant un tribunal fédéral. Altria annoncé la décision mardi, notant qu’une décision écrite sera rendue publique plus tard ce mois-ci.

“Nous sommes satisfaits de cette décision et avons toujours déclaré que notre investissement minoritaire dans JUUL ne nuit pas à la concurrence et ne viole pas les lois antitrust”, a déclaré Murray Garnick, vice-président exécutif et avocat général d’Altria.

– Alex Norcia (@Alex_Norcia) 15 février 2022

Altria a acheté une part de 35 % de Juul Labs pour 12,8 milliards de dollars en décembre 2018. Depuis lors, la valeur de l’investissement d’Altria a été dépréciée par la société et s’élève désormais à seulement 1,7 milliard de dollars. L’évaluation de Juul est passée de 38 milliards de dollars à sa valeur actuelle de moins de 5 milliards de dollars (bien que différentes sources ne soient pas d’accord sur l’évaluation).

Si le juge avait statué en faveur de la FTC, Altria aurait été forcée de “dénouer” son investissement dans Juul Labs, ne récupérant potentiellement que quelques centimes sur le dollar. Vendre une grande partie de Juul Labs, une société privée, pourrait être difficile dans l’environnement actuel. La société est en train de lutter contre des centaines de poursuites, dont beaucoup ont été regroupées dans une grande affaire de litige multidistrict (MDL) qui comprend diverses blessures corporelles, le marketing illégal et même des allégations de racket contre la société et certains de ses dirigeants.

Outre les contestations judiciaires, Juul fait également face à la possibilité que la FDA n’autorise pas la vente de ses produits, qui sont toujours en cours d’examen par l’agence.